Régulièrement, des comètes et des astéroïdes percutent la surface de la Terre mais on ne s’inquiète pas plus que ça car il sont souvent minuscules. Parfois, leur taille dépasse une dizaine de mètres et la collision peut faire plusieurs victimes mais c’est seulement si l’objet fait plus d’un kilomètre de diamètre qu’on peut parler de catastrophe planétaire. La dernière fois que c’est arrivé, c’était il y a 65 millions d’années, la fin du Crétacé, et cela a causé l’extinction des dinosaures et de la plupart des autres trucs qui peuplaient la planète. Pour éviter que cela arrive à nos petits corps d’humains (et accessoirement à toute la faune et la flore de notre belle planète), plusieurs stratégies de déviation d’astéroïdes ont été imaginées et développées par des organisations gouvernementales dont la NASA depuis les années 1990. On vous en parle dans ce top, au cas où vous voudriez devenir astrophysicien sur votre temps libre.
1. Créer une collision avec un engin spatial
La première méthode consiste à lancer un engin spatial contre l’astéroïde pour modifier sa vitesse et sa trajectoire. Cette technique, déjà utilisée en 2005 dans le but de recueillir les données de composition d’une comète, va être expérimentée en 2021 pour modifier la trajectoire de l’astéroïde (65803) Didymos, potentiellement dangereux pour notre existence.
2. Fragmenter l'astéroïde avec une explosion nucléaire
Vous avez vu le film Armageddon ? Il n’est finalement pas aussi irréel qu’on le pense. Des scientifiques ont affirmé lors d’un meeting de la NASA en 2012 que l’idée pouvait être utilisée, en remplaçant l’intervention humaine par un engin appelé « Hypervelocity Asteroid Intercept Vehicle ». Cet appareil envoyé dans l’espace aurait deux impacteurs, l’un pour frapper une première fois l’astéroïde et créer un cratère, le deuxième délivrant la charge nucléaire. Cette méthode n’en est qu’à un stade de réflexion, ses effets sont incontrôlables et son efficacité reste à démontrer.
3. Transmettre une impulsion grâce à une charge nucléaire
Une autre méthode, moins efficace mais plus réalisable, consisterait à faire exploser une charge nucléaire à la surface de l’astéroïde ou à une distance suffisamment proche pour lui transmettre une impulsion qui dévierait sa trajectoire.
4. Propulser un autre astéroïde sur l'objet menaçant
Une des méthodes proposées est d’équiper un astéroïde plus petit d’un système propulsif pour modifier sa trajectoire et provoquer une collision avec l’objet menaçant. Cette méthode semble simple mais serait en réalité très compliquée à mettre en œuvre.
5. Utiliser l'attraction gravitationnelle
Contrairement aux méthodes précédentes qui ne sont des solutions à envisager qu’en dernier recours, les méthodes suivantes demandent de nombreuses années pour être efficaces. Le tracteur gravitationnel (qui n’a rien à voir avec un tracteur agricole) est une méthode qui consiste à utiliser l’attraction entre l’astéroïde et un engin spatial. L’engin reste à distance de l’astéroïde grâce à une propulsion électrique et exerce une force sur ce dernier de par sa masse.
6. Utiliser l'effet Yarkovsky
L’effet Yarkovsky est une force qui contribue à façonner l’orbite d’un astéroïde (ou tout autre objet géocroiseur hein). L’intensité de cette force est assez faible mais en la modifiant, on peut obtenir une légère déviation de l’astéroïde. Pour obtenir ce résultat, il faudrait par exemple simuler un écran entre l’astéroïde et le soleil pour modifier son exposition.
7. Dévier l'astéroïde avec un moteur ionique
Une autre méthode consiste à équiper un engin spatial d’un moteur ionique (un moteur qui produit sa force de propulsion en accélérant des ions à très haute vitesse). À faible distance de l’astéroïde, l’engin spatial dirige le moteur ionique vers ce dernier. Les ions éjectés rebondissent alors sur la surface de l’astéroïde, ce qui exerce une poussée sur celui-ci.
8. Prier très fort
Tout le monde devient croyant dans une situation de catastrophe imminente. On ne parle pas forcément de croyance religieuse mais de croyance en quelque chose qui nous dépasse, quelque chose de plus puissant que nous, pauvres humains ignorants. Quand la nature reprend ses droits, prie très fort et promets de ne plus jamais manquer de respect ni à la nature, ni à tes chers parents parce qu’ils t’ont quand même offert une Game Boy Color à Noël en 1998.
9. Utiliser la communication positive
Pourquoi toujours utiliser la force et des bombes atomiques alors qu’on pourrait déjà essayer de discuter et de comprendre les motivations de cet objet qualifié de « menaçant ». Peut-être qu’en établissant un dialogue sain et équilibré, on arriverait à apaiser beaucoup de tension…
10. Demander l'aide de Superman
Parce qu’appeler Batman ne va pas changer grand chose, même pas capable de voler le gars. Superman >>> Batman
Si tu veux vraiment devenir astrophysicien et travailler à la NASA, on te conseille notre top sur les projets de géo-ingénierie, mais on te conseille surtout d’aller étudier pendant vingt ans. Si tu as laissé tomber cette idée en lisant les mots « attraction gravitationnelle », on te conseille plutôt le top des idées reçues fausses sur l’espace, histoire de t’instruire un peu.
Sources : Nasa.gov – CNES – Maxisciences – Wikipedia
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